Mariehamn er en ungdommelig by, som blev grundlagt i 1861 mens Åland og Finland stadigvæk formede en del af det mægtige russiske empire. Maria, ægtefællen af tsar Alexander II af Rusland, fik byen opkaldt efter sig.
Mariehamn voksede op omkring en landbrugsby, Överäs som ligger på en halvø. Byens havn er bygget i beskyttede bugte og blev meget betydningsfulde.
Byens gader er lige og vide, og husområderne, som var store i begyndelsen, er i dag blevet delt for at skabe plads til flere huse. Et af Mariehamns særlige kendetegn er Esplanaden som har lime træer, som strækker sig fra vest til øst – fra havn til havn.
Mariehamn er en sorgfri by, med to store marinaer og mange hoteller og restauranter – de fleste indenfor gå afstand. Byen er også sæde for det højeste administrative af selvstyrede Åland.